De Finse ontwerper Kaj Franck wordt beschouwd als het geweten van het Finse design. Hij creëerde objecten met heldere kleuren en eenvoudige vormen die multifunctioneel zijn en talrijke combinatiemogelijkheden bieden. Kaj Franck creëerde talrijke klassiekers van glas en porselein die vandaag de dag nog steeds door het Finse bedrijf Iittala worden geproduceerd.
Kaj Franck werd geboren in 1911 in Vyborg, Finland. Na zijn studie kunstnijverheid werkte hij eerst als illustrator, interieurarchitect en textielontwerper, voordat hij naam maakte in de Finse bedrijven Arabië en Iittala. In 1950 werd Kaj Franck bovendien artistiek directeur van de Nuutajärvi-glasfabriek. Franck concentreerde zich voornamelijk op de materialen glas en porselein. Beroemde glasontwerpers als Oiva Toikka en Heikki Orvola waren enkele van zijn medewerkers.
Van 1960 tot 1968 was Kaj Franck ook hoofd van de School of Design in Helsinki, waar hij het curriculum en het onderwijs hervormde. In 1973 werd hij hoogleraar kunst. Door zijn werk aan de universiteit werd Kaj Franck een invloedrijke leraar en zijn idealen verspreidden zich door de design scene. Kaj Franck stierf in 1989.
Hij liet zich voor zijn ontwerpen niet inspireren door zijn collega's in Scandinavië, maar door de idealen van het Duitse Bauhaus. Met zijn eenvoudige en praktische ontwerpen wilde hij "radicaal en sociaal" zijn en een nieuwe tafelcultuur voor alle mensen creëren. Daarmee ging Franck rechtstreeks in tegen de Europese tafeletiquette van die tijd en zijn volledige serviesgoed, dat alleen in specifieke situaties gebruikt kon worden en waarbij elk stuk slechts één duidelijk omschreven doel had.
Voor Kaj Franck was een mooi object essentieel, functioneel, foutloos en legitimeerde het zijn bestaan alleen door zijn functionaliteit. Dit motto was de leidraad voor Franck's geest en hand toen hij producten creëerde zonder onnodige decoratie - objecten die vandaag de dag de geliefde realisatie van Scandinavische designesthetiek zijn.
In zijn ontwerpen schafte hij alles wat overbodig was af, met alleen de essentiële restanten. Een goed voorbeeld van deze aanpak van Kaj Franck is zijn Teema serviesreeks (oorspronkelijk Kilta, Teema sinds 1981), die tot op de dag van vandaag door Iittala wordt geproduceerd. Bij de oprichting in 1952 was Teema een soort "anti-service" en absoluut nieuw. De meer dan 30 componenten van de serie serviesgoed zijn vrij combineerbaar en hebben meerdere functies. Teema heeft geen overbodige decoratie gehad en heeft dat ook nooit gehad.
Kaj Franck koos voor eenvoudige vormen en voegde daar heldere kleuren aan toe. De verschillende stukken in Teema kunnen vrij met elkaar gecombineerd worden ongeacht hun kleur en kunnen aan veel verschillende doeleinden gebruikt worden. Zo heeft ieder mens de mogelijkheid om zijn eigen serviesgoed samen te stellen op basis van zijn eigen wensen en behoeften. Net als Teema is de Kartio glascollectie in 1958 ontstaan uit de inspanning om eenvoudige vormen te combineren met heldere kleuren.
Teema en Kartio worden vandaag de dag nog steeds door Iittla gemaakt. De ontwerpen van Kaj Franck hebben vele prijzen gewonnen. In 1955 ontving hij de Lunning award en in 1957 de Compasso d'Oro.Kort na zijn dood exposeerde het New Yorkse MoMA een retrospectief over Kaj Franck in 1992.
Iittala